La impresión en 3D ha irrumpido en la conciencia pública en los últimos meses, escribe Mark Dickin.
A pesar de los esfuerzos por educar y demostrar las capacidades de gran alcance de la impresión 3D, muchas personas -tanto fabricantes como el público en general- no entendían realmente cómo podía utilizarse la tecnología en el “mundo real”. ¿Fascinante? Desde luego. ¿Pero realmente útil? Para algunos, el jurado estaba deliberando.
La pandemia de covid-19 significa que todo eso está cambiando.
El sector de la impresión 3D ha ocupado un lugar destacado en la agenda informativa, con empresas y particulares que han ideado formas ingeniosas de apoyar el esfuerzo nacional e internacional, ya sea produciendo protectores faciales, piezas para ventiladores o kits de pruebas con hisopos.
Realmente parece que se ha doblado una esquina.
En Ricoh 3D, seguimos desempeñando nuestro papel en la protección de los trabajadores esenciales mediante la producción de protectores faciales cómodos y rentables, no sólo para el NHS, sino también para las empresas que están considerando las medidas que serán necesarias para mantener a salvo al personal y a los clientes a medida que nos adentramos en la “nueva normalidad”. En este caso, el verdadero poder de la impresión 3D estaba en la cadena de suministro -a menudo pasada por alto-, con fabricantes como Ricoh 3D capaces de cambiar la producción de la noche a la mañana mientras se desarrollaba la pandemia del Covid-19.
Con la fabricación aditiva como clave para la demanda a corto plazo de EPI vitales, reconocimos rápidamente que el suministro a largo plazo requería la rentabilidad del moldeo por inyección. A las dos semanas de la pandemia, se invirtió en herramientas de moldeo por inyección para suministrar los elevados volúmenes necesarios. Con capacidad para producir hasta 40.000 mascarillas cada semana, estamos preparados para satisfacer la demanda también en los sectores minorista, hostelero y educativo, que ahora vuelven a los lugares de trabajo.
Mientras tanto, nuestros ingenieros han estado trabajando en una serie de productos impresos en 3D que ayudarán a mantener la seguridad en oficinas, escuelas y espacios públicos. En todo el Grupo Ricoh estamos imprimiendo asideros que permiten coger objetos sin contacto directo y ganchos personales para que todos los empleados puedan abrir las puertas sin tocarlas.
Los controles de las salas de descanso son un indicador deslizante muy sencillo, apto para niños, que permite controlar y comunicar claramente el número de personas que hay en las salas, para instalaciones con límites de ocupación. El ocupante sólo tiene que deslizar el contador utilizando su gancho personal para indicar su presencia.
Estamos dispuestos a hacer que estos controles estén disponibles más allá de nuestro propio grupo, para apoyar la reincorporación gradual al trabajo de las empresas de todo el país.
En otros lugares, estamos viendo cómo hospitales y centros del Servicio Nacional de Salud utilizan sus propias impresoras 3D a pequeña escala para crear escudos faciales bajo demanda. Cualquier organización con tecnología 3D tiene la capacidad de cambiar su producción al instante, desde el deporte del motor a piezas médicas de la noche a la mañana.
Otras empresas, sobre todo en Italia, han podido crear de forma rápida y barata piezas cruciales para ventiladores. Las que utilizaban métodos de fabricación tradicionales sencillamente no podían responder de la misma manera: llevar un producto del concepto a la realidad en días con la fabricación aditiva, en lugar de semanas o incluso meses con técnicas alternativas.
En las zonas de China donde la propagación del Covid-19 fue más rampante, los ingenieros dieron un paso más al imprimir en 3D salas de cuarentena enteras. Según Winsun, la empresa responsable de las salas, las paredes impresas son tres veces más resistentes que las paredes de hormigón tradicionales.
Mientras tanto, en EE.UU. una asociación entre el Ejército y la Marina está produciendo y entregando hisopos nasales impresos en 3D para pruebas. Esto ha llevado a la Marina estadounidense a estudiar qué piezas de submarinos podrían imprimirse en 3D.
Quizá el avance más inspirador durante la crisis haya sido la unión de personas con impresoras 3D domésticas para fabricar visores faciales para sus comunidades locales. Utilizando centros en línea para establecer la necesidad, los voluntarios han podido descargar archivos CAD previamente preparados y simplemente imprimir en casa. Naturalmente, hay preguntas sin respuesta sobre las normas de seguridad y puntos de debate sobre la responsabilidad en caso de que falle una de las piezas, pero ha reavivado el espíritu comunitario para crear medidas provisionales, ya que las líneas de suministro existentes no daban abasto.
En Ricoh 3D estamos en proceso de obtener la homologación CE para garantizar que se pueda satisfacer la demanda en todo el Reino Unido y Europa, con la seguridad de que nuestras mascarillas ofrecen una protección médicamente aprobada.
Nos hemos sentido orgullosos de demostrar nuestras credenciales médicas y de desempeñar nuestro papel en la batalla de Covid-19, y de ver cómo se da a la producción por impresión 3D la plataforma que merece en el ámbito de la fabricación. Ninguna otra tecnología puede ofrecer la misma velocidad que la producción impresa en 3D: velocidad de iteración del diseño, producción de piezas y cumplimiento.
Ahora el mundo mira hacia la fabricación aditiva para soluciones médicas y de seguridad, pero las oportunidades son realmente infinitas en todos los sectores. La impresión 3D ha demostrado tener su lugar en la fabricación británica, pero ahora es el momento de terminar lo que hemos empezado y continuar el buen trabajo. Por fin ha llegado la revolución de la impresión 3D.