Como parte de nuestra serie“¿Cuáles son las ventajas de la impresión 3D?“, vamos a examinar más detenidamente cada uno de nuestros diez factores principales. En este artículo exploramos el impacto de la impresión 3D en la cadena de suministro.
El concepto de utilizar la impresión 3D para reimaginar y agilizar la cadena de suministro ha sido un tema de conversación en la comunidad de la fabricación aditiva (AM) durante muchos años, pero el trastorno experimentado como consecuencia de la pandemia de coronavirus lo ha llevado de una visión de futuro a una seria consideración para la supervivencia, acelerando la aceptación de la impresión 3D para piezas de uso final.
Cuando el coronavirus afectó por primera vez a Europa a principios de 2020, muchos fabricantes descubrieron por las malas que sus cadenas de suministro no eran tan resistentes como creían. Casi el 75% de los ejecutivos de la cadena de suministro informaron de importantes perturbaciones en la cadena de suministro en 2020.
La transformación de la cadena de suministro es una de las ventajas de la impresión 3D que rara vez se tiene en cuenta en los argumentos comerciales, pero que puede tener algunos de los efectos más impactantes y de mayor alcance. Esto se debe, en parte, a que la adopción de la impresión 3D suele estar dirigida por ingenieros o diseñadores, y no por especialistas en adquisiciones. Para que una organización pueda aprovechar todas las ventajas de la AM de principio a fin, necesita la participación de todos los niveles. Normalmente, la cadena de suministro viene dictada por el coste de las piezas y la necesidad de una fabricación de bajo coste, sin tener apenas en cuenta los detalles más sutiles de esa cadena de suministro y su resistencia a acontecimientos imprevistos o extraordinarios. Todos los factores de decisión en los que la AM podría desempeñar un papel se pasan por alto por la necesidad de un modelo de suministro basado en los costes. Por tanto, las piezas se fabrican en el extranjero, en países donde los costes de fabricación son mucho más bajos, como China o la India. La pandemia de Covid-19 ha obligado a las empresas a reevaluar el verdadero valor de las cadenas de suministro impulsadas por los costes, y muchas empiezan ahora a tomar nota no sólo de que la AM puede desempeñar un papel en la creación de cadenas de suministro más ágiles, sino en las demás ventajas inherentes que ofrece esta tecnología.
Producción a la carta
La gran ventaja que ofrece la impresión 3D es que las piezas se pueden fabricar bajo demanda y, en muchos casos, localmente, lo que significa que se reciben en horas en lugar de semanas. Una vez que se tiene el archivo CAD de una pieza, ésta puede ser reproducida fácilmente por cualquier empresa de fabricación aditiva, lo que reduce el riesgo de depender de un solo proveedor y elimina la necesidad de mantener un gran inventario. Por supuesto, el hecho de que las piezas se fabriquen más cerca del cliente también tiene una importante repercusión medioambiental, dada la reducción de la huella de carbono al disminuir los envíos.
Tanto si se utiliza hardware interno como a través de los servicios de una oficina de impresión, de todas las tecnologías de fabricación, la impresión 3D defiende el espíritu emprendedor por su accesibilidad y estilo de producción “autosuficiente”, sin necesidad de herramientas adicionales ni de un gran espacio en la fábrica. El modelo de fabricación bajo demanda conduce a una reducción de las piezas almacenadas, lo que a su vez elimina la necesidad de un costoso almacenamiento en almacén. Esto conlleva una reducción del factor de riesgo, especialmente para los nuevos productos y negocios, sin necesidad de pedidos mínimos ni grandes existencias de productos para los que puede que nunca haya demanda.
Agilidad
La naturaleza flexible de la AM significa que realmente no importa lo que se esté fabricando con esta tecnología; como no hay herramientas fijas, las máquinas pueden estar fabricando un lote de piezas pequeñas un día y un gran prototipo único al día siguiente. La impresión 3D es la tecnología de fabricación con mayor capacidad de respuesta disponible hoy en día. Si tu producto cambia o se requieren revisiones del diseño, hacer cambios es rápido y sencillo y, por tanto, no implica el retraso en el suministro de la producción que se vería en la fabricación convencional, debido a la falta de dependencia de utillajes con largos plazos de entrega. En lugar de cambiar líneas de fábrica enteras y preocuparse por los volúmenes de producción o los valores mínimos de los pedidos, las revisiones se realizan sin problemas y pueden ampliarse utilizando exactamente el mismo proceso.
Piezas de recambio
Un área que se ha desarrollado mucho en los últimos años es la práctica de utilizar la AM para el suministro de piezas de recambio. El suministro de piezas de repuesto puede ser un reto para los modelos heredados más antiguos, en los que la producción de piezas de bajo volumen suele ser ineficaz debido a los costes mínimos de fabricación asociados normalmente a la costosa puesta a punto de equipos como las máquinas de moldeo por inyección. Estas piezas dependen del utillaje, que también hay que mantener. Groupe SEB pudo mantener su promesa de 10 años de reparación al cliente reproduciendo una bandeja de goteo de una cafetera KRUPPS mediante impresión 3D.
La impresión 3D está redefiniendo la forma de controlar y suministrar las piezas de recambio, dando paso al concepto de “una en la estantería”, por el que se necesitan unas existencias mínimas para satisfacer la demanda de los clientes. Una vez utilizadas, las piezas simplemente se reimprimen y se reponen las existencias, optimizando la cadena de suministro y haciendo redundantes las grandes instalaciones de almacenamiento de piezas y su utillaje asociado. Este modelo también ha demostrado ser muy útil para el suministro de piezas de recambio para aplicaciones de fábrica. En Ricoh UK Products Limited, sede europea de Ricoh para la fabricación y el llenado de botellas de tóner, los ingenieros de la fábrica están cambiando las plantillas y el utillaje de automatización críticos por versiones impresas en 3D.
Conclusión
Lo que Covid ha dejado claro es que un modelo de suministro pieza a pieza conlleva un alto riesgo, y no empieza a tener en cuenta las ventajas de la impresión 3D para todo el ecosistema de producción. La reingeniería de las cadenas de suministro lleva mucho tiempo, sobre todo porque la mayor parte de la fabricación está optimizada para una tecnología madura, pero ahora es el momento de que las empresas reevalúen su cadena de suministro más allá de la pieza física, a medida que la impresión 3D se convierte en el “pilar de las cadenas de suministro”.